想阻止癌症扩散，结果却改变了研究方向

心脏衰竭每年影响全世界2300万人，目前尚无治愈方法。心脏病发作后，成人心脏会失去多达10亿个心肌细胞。与体内其他许多器官不同，成年心脏无法自我再生，因此这些细胞永远不会被替换。它们的丧失会降低心脏的强度，并导致疤痕的形成、心力衰竭和最终死亡。

“这真的很令人兴奋，科学家们一直在试图让心脏细胞继续增殖。目前所有的心脏病治疗都不能逆转心脏组织退化，只能减缓病情进展。现在，我们在老鼠身上竟然找到了心脏再生的钥匙，”剑桥大学药理学系研究员Catherine Wilson博士说。

当研究人员在小鼠模型中使Myc过度活跃时，他们在包括肝脏和肺在内的器官中看到了Myc的癌变效应：在几天的时间里，大量细胞开始复制。但心脏却仿佛什么事都没有。

他们发现，心肌细胞中Myc驱动的活动严重依赖于细胞内另一种由Ccnt1基因制造的细胞周期蛋白T1的水平。当Ccnt1和Myc基因同时表达时，心脏会进入再生状态，细胞开始复制。

Wilson说：“当这两个基因在成年小鼠的心肌细胞中一起过度表达时，我们看到了广泛的细胞复制，导致心肌细胞数量的大量增加。”

利用下一代测序技术ChIP，研究人员能够观察到Myc在心脏细胞中的作用。Myc产生一种转录因子蛋白，它与特定细胞中的DNA结合并激活基因表达。但是尽管蛋白质结合成功，心脏细胞并没有开始自我复制，因为另一种对基因表达至关重要的蛋白质，细胞周期蛋白T1（Cyclin T1）在心脏中缺乏。将其添加到Myc过度活跃的细胞中，才会导致细胞开始增殖。

“目前的治疗方案都不能逆转心脏组织的退化。心脏无法自我再生是一个重大的临床需要，暂时未得到满足，”Wilson说。“我们发现，即使在心脏中打开了Myc，其他的工具也无法使其工作，这可能是心脏癌如此罕见的原因之一。现在我们知道缺少了什么，我们可以添加它，让细胞重新复制。”

随着世界人口的增长和心力衰竭发病率的增加，病人护理的费用预计将大幅增加，研究人员希望将他们的发现能发展成为治疗心脏病的基因疗法。“我们希望使用短期的、可切换的技术来打开心脏中的Myc和Cyclin T1。这样我们就不会留下任何可能无意中导致癌症形成的基因足迹，”威尔逊说。